PHPは7.0です。
empty()に他の\json_decode()などと同じようにバックスラッシュ\を付けて使おうとすると
(個人的にわかりやすいように今の名前空間より上にたどるものには関数も\を付けるようにしています)

PHP Parse error: syntax error, unexpected 'empty' (T_EMPTY), expecting identifier (T_STRING) in パス

と言われます。

付けなかったら動くのですがこれはつまりPHPのグローバル名前空間?に定義された関数ではなく演算子のようなものということでしょうか?

もし他にもこのようなものの例がありましたら教えていただきたいです。